一个显而易见的事实是，我们生活在一个“不忠”的时代，这个时代很少鼓励夫妇共同生活。在美国，人口普查局持续追踪离婚现象已有一段时间了。被频繁报告的统计数据是精确化的离婚率，即一年中每千名15岁以上的已婚妇女中的离婚次数。
这个数字比每年离婚的总数量，甚至人口中每千人的离婚数量都更为可靠，因为它避免了人口规模和人口组成上的变化所带来的问题。精确化的离婚率变化看来是支持了这个论点，即对婚姻的忠诚和承诺已受到侵蚀。
总的来说，世界的离婚率在20世纪上升了。当前的离婚率比你祖父母结婚的那个年代高得多。很多离婚者再婚，但与离婚率相应，所有当前离婚并且尚未再婚的成年人所占的百分比显著上升了。1960年，这只对1。8%的男人和2。6%的妇女来说是正确的，但到了1998年，这些百分比已经翻了两番，分别达到了8。2%和10。6%。换言之，在美国有830万男人和1100万妇女离了婚。结果，到20世纪90年代末，2000万儿童，即超过四分之一的18岁以下的儿童生活在单亲家庭中，他们大多数由母亲抚养。总体来看，35%的美国儿童与他们的生父不住在一起，而1960年时只有17%。
当前的离婚率显示了社会的显著变化，但是，大量婚烟走过相对较短的岁月便告终结并不是一个新现象。以前，很多婚姻是因一位伴侣的早亡而终止。特别是生育的风险使得妇女有可能早逝面丈夫再婚。
正如历史学家劳伦斯·斯通所说，可把离婚看做是“死亡的等效替代品:离婚和死亡都是过早终止婚烟的手段”。另外，过去的许多婚姻因遗弃而结束，得不到合法的离婚。那些在19世纪受鼓动奔向美国西部的青年男子常常扔下妻儿。实际上，平均的婚姻维持期看来是增加了，“在欧洲从前工业时代的15到20年增加到1900年的大约35年，20世纪80年代末又增加到大约50年”。当任何事有持续更长时间的可能性时，解体的可能性也随之增加。
在更广阔的历史背景上考察或同亲密关系的其他形式做比较，当前高离婚率似乎没什么不正常，也不太令人震惊。只是，婚姻终结的方式有了明显改变面已。为什么离婚率上升了发生重要的社会转变时，我们乐于去了解其原因，然而，在许多情况下很难确定有些事情为什么会发生。20世纪后半叶离婚现象的增加就是如此。我们无法确切知道为什么会这样。
但是“离婚传染病”的一些可能的原因被提出来了。一些解释集中在伴侣对婚姻的预期和满意度方面;另一些解释转向社会因素和社会变迁的各领域之间的联系方面。
